5. Sequoia & Kings Canyon National Parks, California

California State Route 41 & 180 | jour 10

Nous quittons notre petite demeure et Yosemite West vers 8 heures du matin, après une trentaine de minutes sur Wawona Road et ses extraordinaires collines boisées, nous rejoignons South Entrance, l’entrée Sud du parc et Mariposa Grove. Mariposa Groove est un célèbre bosquet de séquoia géant, non loin du petit village de Wawona. Bien que le président Abraham Lincoln cède Mariposa Grove à l'état de Californie en 1864, ce lieu repasse sous contrôle fédéral lors de la création de Yosemite National Park en 1890. Ce bosquet constitue le plus grand groupe de séquoias géants de Yosemite National Park, avec plus d’une centaine de séquoias, dont deux comptent parmi les vingt-cinq plus grands du monde. Malheureusement, nous ne nous arrêtons pas visiter ce bosquet, nous avons énormément de route aujourd’hui... South Entrance marque notre sortie de Yosemite National Park. Depuis ce point, il nous faudra environ deux heures et demie de route pour rejoindre l’entrée de Sequoia National Park et Kings Canyon National Park. Aucune route ne relie les parcs via la Sierra Nevada, nous sommes obligés de redescendre jusqu’à Fresno, dans San Joaquin Valley, avec la California State Route 41, aussi appelée Southern Yosemite Highway. Dans cette descente vers la vallée centrale de Californie, la California State Route 41 serpente entre les collines et les forêts. Nous traversons la jolie petite ville de Oakhurst et le paysage commence à s’aplatir gentiment.

Une fois dans la sixième ville de Californie, Fresno, nous profitons de faire le plein de la Jeep. Le tenancier de la station et très amical, nous discutons avec lui une bonne vingtaine de minutes, il veut tout savoir de notre Road Trip dans l’Ouest américain et nous souhaite une bonne aventure :-) ! Après cette petite pause, nous sommes d’attaque pour remonter dans la Sierra Nevada. Dans la région de Fresno, nous vous conseillons d’acheter de quoi manger pour la journée, car depuis cette ville, il n’y a pas tant de quoi se restaurer avant et dans les deux parcs que nous allons traverser. Nous repartons avec la California State Route 180, aussi appelée East Kings Canyon Road, nous traversons des cultures à perte de vue, la route forme une magnifique ligne droite sur plusieurs dizaines de kilomètres. Une heure plus tard, nous entrons dans la Sequoia National Forest, le paysage devient de plus en plus accidenté, puis nous voici à Big Stump Entrance, l’entrée de Sequoia National Park et Kings Canyon National Park. Nous montrons notre Pass America The Beautiful, et c’est parti pour rencontrer les géants de la Sierra Nevada !

General Grant | jour 10

Nous voilà à l’intérieur de Kings Canyon National Park, que nous traversons sur seulement quelques kilomètres, afin de rejoindre Sequoia National Park. Nous ne sommes pas encore dans les bosquets de séquoias géants, mais nous trouvons déjà que les arbres de Sequoia National Forest sont incroyablement grands ! Depuis Big Stump Entrance, la route se nomme King’s Canyon Scenic Byway, il s’agit d’une route panoramique donnant l’accès au vertigineux King Canyon. Nous l’empruntons jusqu'au village de Grant Grove Village où nous pourrons observer le fameux General Grant ! Juste après le village, nous nous arrêtons dans un parking. Nous sortons de la voiture, nous voici au milieu des séquoias géants ! Quel émerveillement, nous sommes vraiment tout petits face à ces géants de la nature, c’est vraiment impressionnant ! Depuis le parking, de petits sentiers s’enfoncent dans la forêt des géants. Nous empruntons General Grant Trail qui forme une boucle d’un petit kilomètre et permet d’admirer toutes les curiosités du coin. Le sentier serpente dans ce bosquet, nous avons l’impression d’être des petites fourmis au milieu de ces géants, c’est incroyable ! Quelques minutes de marche entre ces séquoias et nous arrivons devant General Grant ! Une merveille de la nature de plusieurs dizaines de mètres de circonférences ! Nous réalisons quelques clichés, mais il est très difficile de le prendre tout en entier en photo ;-) !

General Grant est le premier des deux généraux de ces deux magnifiques parcs nationaux, il se trouve à l’extrémité de Kings Canyon National Park, à proximité de Grant Grove Village. Ce séquoia géant est le deuxième arbre le plus massif du monde, après le premier de ces deux généraux, le General Sherman. Avec une hauteur de 81 mètres, il a une circonférence au bas du tronc de 32 mètres, un diamètre maximal de 12 mètres, un volume de 1'319 mètres cubes et un âge estimé entre 1'500 et 2'000 ans. Son nom lui est donné en l’honneur de Ulysses S. Grant qui fut chef d’état-major lors de la Guerre de Sécession et président des États-Unis en 1869. En 1926, General Grant est proclamé arbre de Noël de la nation et, en 2012, il est classé comme National Historic Landmark.

Fallen Monarch | jour 10

Sur General Grant Trail, une autre attraction au passé fascinant est présente. Fallen Monarch, traduit « monarchie déchue », ou encore appelée Dead Monarch, est le tronc couché d’un séquoia géant. Alors qu’il était encore debout, il a été creusé par le feu sur plusieurs dizaines de mètres, avant de tomber au sol quelques centaines d’années plus tard. Ce tronc peut être traversé de part en part à pied, sur plusieurs dizaines de mètres, ce que nous ne manquons pas de faire à plusieurs reprises :-) ! Un peu plus loin sur General Grant Trail, Gamlin Cabin, une vieille cabane de trappeur tout en bois, perdue au milieu de Sequoia National Forest.

Au début de sa chute, il y a environ 300 ans, Fallen Monarch servait d’abri aux amérindiens de la région. De 1868 à 1870, l’intérieur du tronc a été transformé en hôtel et en saloon, et a servi d’abri aux constructeurs de Gamlin Cabin se trouvant à proximité. Ensuite, il a servi d’étable pour 32 chevaux de la cavalerie américaine de General Grant National Park, maintenant connu sous le nom de Kings Canyon National Park. Cette balade nous a montré que nous sommes tout petits face à ces géants. Après une petite heure à nous promener dans ce bosquet de séquoia géant, nous finissons notre boucle et nous retrouvons le parking.

Generals Highway | jour 10

Nous reprenons King’s Canyon Scenic Byway dans le sens où nous sommes arrivés. Si nous avions continué dans l’autre direction, nous aurions rejoint Kings Canyon et ses vallées escarpées. Malheureusement, nous ne verrons pas le spectaculaire King Canyon, la route est encore longue aujourd’hui... À la sortie de Grant Grove Village, nous bifurquons vers l’Est et la fameuse Generals Highway. Puis, nous continuerons d’avancer dans Sequoia National Forest, avant d’entrer dans Sequoia National Park. Sur plusieurs kilomètres, nous suivons un magnifique vieux bus bleu style VW T1, nous éprouvons une nostalgie d’une autre époque, que nous n’avons pas connue, les merveilles du Road Trip à l’américaine sont bien là :-) !

Generals Highway est la seule route qui traverse et donne accès à Sequoia National Park. Elle serpente les collines et vallons à plus de 2'000 mètres d’altitude, à travers Giant Forest, cette magnifique forêt de séquoias peuplée d’énormes rochers de granite. Son nom fait référence aux deux plus fameux généraux de la région, les deux plus grands et célèbres séquoias géants, General Sherman et General Grant. Elle permet de connecter la California State Route 180 et la California State Route 198, à travers ce parc national. Au Nord, son point de départ est son intersection avec King’s Canyon Scenic Byway, à proximité de Grant Grove Village et à l’extrémité de Kings Canyon National Park. Au Sud, elle termine sa course, après 52 kilomètres de course folle à Ash Mountain Entrance, l’extrémité de Sequoia National Park. Très sinueuse, étroite et abrupte, Generals Highway est souvent limitée à 10MPH. Deux de ces vieux ponts en pierre sont inscrits au National Register of Historic Places.

General Sherman | jour 10

À une heure de route du General Grant, au cœur de Sequoia National Park et Giant Forest, se trouve une merveille de la nature. Sans doute la curiosité la plus remarquable et incontournable du parc. L’organisme vivant le plus imposant sur Terre, General Sherman ! Son âge est estimé à 2'200 ans, son volume est de 1'487 mètres cubes et la circonférence au bas de son tronc est de 31 mètres. C’est un mètre de moins que General Grant, mais son volume est largement supérieur et il continue à se développer ! General Grant est de deux petits mètres plus grands que son petit frère, avec ses 83 mètres de haut. En 1879, il est baptisé en l'honneur du général William Tecumseh Sherman qui était en général lors de la Guerre de Sécession.

Des arbres à perte de vue, Giant Forest est magnifique, plus de 8'000 séquoias géants poussent dans cette forêt de la Sierra Nevada, à plus de 2'000 mètres d’altitude. Après Wuksachi Village, nous quittons Generals Highway pour Wolverton Road, là nous laissons la voiture pour emprunter Sherman Tree Trail. Ce sentier s’enfonce avec une pente négative assez importante dans la forêt de séquoias. Après 15 minutes de marche, il est là, le premier des généraux, le General Sherman. Aucun mot ne peut le décrire, il est incroyable, démesuré, magnifique ! Nous sommes impressionnés par cette taille, nous l’observons en tournant plusieurs fois autour avec les petits sentiers. Une dizaine de minutes d’attente est nécessaire, afin de prendre une photo devant son énorme tronc et l’écriteau affichant son nom, mais ça en vaut vraiment la peine. Cet arbre est tellement imposant que nous n’arrivons pas à faire des photos complètes de la base de son tronc à son sommet. Bien entendu, General Grant est protégé par des barrières, afin que personne ne puisse l’approcher. Ces voisins autour de lui sont tout autant impressionnants, nous avons l’impression d’être dans un autre monde, un monde de géants, quel spectacle grandiose !

Crescent Meadow Road | jour 10

Après avoir repris Generals Highway, nous roulons une dizaine de minutes et arrivons au Giant Forest Museum. Un musée sur l’histoire des séquoias géants. Ensuite, depuis ce musée, un sentier de 2 kilomètres, Big Trees Trail, permet d’approfondir ces connaissances sus ces arbres avec une multitude de panneaux d’information en son long. Depuis ce point, nous empruntons une petite route sinueuse de quelques kilomètres. Crescent Meadow Road, comme son nom l’indique, mène tout droit à une magnifique prairie fleurie des hauts plateaux de Sequoia National Park. Cette prairie, nommée Crescent Meadow, est l’une des plus grandes de Giant Forest, il n’est pas rare d’y voir des ours bruns ou autres animaux. Depuis ce point, les voitures ne peuvent pas aller plus loin, seuls les sentiers de randonnées vous emmèneront au-delà. Le terminus de Crescent Meadow Road marque le commencement de High Sierra Trail, une magnifique randonnée de 70 kilomètres, à travers la Sierra Nevada, qui se termine à Mount Whitney, tout comme John Muir Trail.

Nous nous engageons depuis Generals Highway sur Crescent Meadow Road, il est très difficile de croiser et nous avançons doucement. Cette route nous donne aussi accès à Tunnel Log et Moro Rock, deux bijoux de Sequoia National Park. Au bord de la route, nous tombons sur une magnifique surprise... Un séquoia géant millénaire, sûrement tombé face à la force du vent, dont les racines se sont élevées à une dizaine de mètres de haut. Giant Forest porte bien son nom... Bien entendu, nous nous arrêtons au bord de la route et réalisons quelques photos :-) !

Tunnel Log | jour 10

Sur Crescent Meadow Road se trouve un lieu emblématique de Sequoia National Park, le seul tunnel du parc et il ne traverse pas une montagne, mais... Un séquoia ! Tunnel Log, traduit par « tunnel de la bûche », est un passage taillé dans le troc d’un séquoia géant. En 1937, cet arbre, âgé de plus de 2'000 ans, tombe sur la route déjà existante. Long de 83 mètres, le tronc a été creusé, afin d’éviter de le contourner ou de le déplacer. Ce tunnel routier à une hauteur d’environ 2 mètres et demi et une largeur de plus de 5 mètres. Les touristes font la queue avec leur voiture pour se photographier traversant le tunnel. D’ailleurs, une belle file d’attente se présente devant nous... Nous préférons laisser la voiture quelques mètres avant, et nous nous rendons à pied, afin d’admirer cette merveille et la photographier.

Dans Sequoia National Park, il y a des dizaines d’attractions, de curiosités et de monument à admirer. Souvent, pour les atteindre, il faut emprunter des sentiers et faire de bonnes marches, tout comme à Yosemite National Park, car il n’y a que très peu de routes, ce qui est très bien pour la nature d’ailleurs. Nous aurions bien aimé faire plus de randonnées, mais malheureusement le temps passe... Un lieu à ne pas manquer est Crystal Cave, oui nous l’avons manqué... Une magnifique et profonde grotte de marbre au cœur de Sequoia National Park.

Moro Rock | jour 10

Depuis Crescent Meadow Road, nous accédons à Moro Rock Loop, une petite route en boucle donnant accès à une autre attraction du parc. Il s’agit d’ailleurs de notre dernière étape dans Sequoia National Park. Nous laissons notre voiture le long de la route, quelques centaines de mètres avant Tunnel Log, et marchons en direction de Moro Rock. Moro Rock est un énorme dôme de granite d’une altitude de 2'050 mètres, situé à l’extrémité Sud du plateau de Giant Forest et perché sur les gorges de Kaweah River se trouvant 1'200 mètres plus bas. Nous arrivons au pied du rocher et attaquons les 400 marches d’escalier de Moro Rock Trail taillées dans la roche. L’escalade prend une bonne vingtaine de minutes, pour une soixantaine de mètres de dénivelé positif, les mollets chauffent... Le parcours est très étroit et vertigineux, mais une fois en haut, le panorama est époustouflant ! Un paysage à 360 degrés avec au Nord le plateau de Giant Forest et ses séquoias géants, d’où nous venons, à l’Est les sommets enneigés de plus de 4'000 mètres de la Sierra Nevada, au Sud la profonde Kaweah Valley, et à l’Ouest les collines arides, tout l’inverse de Giant Forest, donnant sur San Joaquin Valley. Sur ces quatre directions, quatre types de paysages totalement différents, c’est incroyable, un point de vue à ne pas rater !

Kaweah Valley | jour 10

Une fois redescendus de Moro Rock, nous reprenons Crescent Meadow Road et Generals Highway en direction de Ash Mountain Entrance, l’entrée Sud du parc, au fond de Kaweah Valley. Kaweah River a creusé cette profonde vallée, vallée qui marque une frontière nette avec les hauts plateaux de Giant Forest. Pour atteindre le fond de la vallée, sur une quinzaine de kilomètres, Generals Highway nous fait faire une trentaine de virages en épingle et une descente de plus de 1'000 mètres, une route magnifique ! Cette portion de route est très sinueuse et peu vite donner mal au cœur, autant l’emprunter en douceur ;-) ! Cette descente semble interminable, mais la vue est époustouflante. Nous voilà dans Kaweah Valley et nous longeons maintenant Kaweah River. Ash Mountain Entrance passé, nous quittons le plus célèbre parc de séquoias géants. Durant une bonne heure, nous descendons la vallée sur la California State Route 198, jusqu’à Lake Kaweah, avant que le paysage s’ouvre sur San Joaquin Valley. Retenue d’eau artificielle, Lake Kaweah est pratiquement à sec, ce sont les malheureuses conséquences de la sécheresse qui frappe la Californie depuis plusieurs années... Pour la petite histoire, le nom Kaweah provient des tribus amérindiennes Yokuts et Western Mono, peuplant le bassin de Kaweah River, et signifie « cri de corbeau ».

California State Route 99 & Bakersfield | jour 10

Une fois dans San Joaquin Valley, nous arrivons dans la ville de Visalia pour rejoindre la California State Route 99 en direction du Sud. Une heure et demie de route pour atteindre Bakersfield, grande ville de Californie, où nous avons réservé une chambre pour la nuit à l’hôtel Extended Stay America, dans la banlieue de la ville. Nous arrivons en début de soirée dans cette ville relais que nous ne visiterons pas. Bakersfield est la neuvième ville de Californie avec ses 350'000 habitants. Situé à 150 kilomètres au Nord de Los Angeles, Bakersfield est construit au pied des Tehachapi Mountains et à l’extrémité Sud de San Joaquin Valley. Elle est un passage obligé pour rallier les parcs verdoyants de la Sierra Nevada et les déserts arides de Californie et du Nevada, par Tehachapi Pass. La région de Bakersfield est connue pour ces gisements de pétrole, les premières découvertes de pétrole sont faites en 1865. Des colonies s’installent dans la vallée, elles s’agrandissent rapidement dans la zone qui est baptisée Colonel Baker's field, d’après le nom d’un des colons fondateurs. Puis, un village est créé, son nom devient Bakersfield.

Nous sortons de la California State Route 99 à la hauteur de California Avenue, à l’Ouest de Bakersfield. Notre hôtel se trouve juste à côté de la sortie d’autoroute, ce qui est très pratique. Le temps de prendre la chambre, poser nos bagages, nous sortons pour trouver de quoi manger, car nous n’avons rien avalé de la journée ! McDonald’s, Burger Kings, Taco Bell, Jack in the Box, KFC, In-N-Out-Burger, Wendy's, The Habit Burger Grill, Firestone Grill, Dos Tacos… Le choix est énorme, mais dans cette zone, il n’y a que des fast-foods, bienvenus en Amérique... Nous optons pour le Black Bear Diner, un petit restaurant dans un bâtiment du style cabane de trappeur, ça donne envie d’y entrer ! Cette chaîne de restaurants à une jolie histoire, le premier établissement ouvre ces portes en 1995 à Mount Shasta en California, et s’est étendu à travers tout l’Ouest pays. Nous dégustons d’excellents Burgers, une jolie découverte pour un établissement qui reste un fast-food. Une fois rassasiés, retour à l’hôtel, puis au lit, car demain c’est la grande étape de Death Valley National Park !