4. Yosemite National Park, California

California State Route 120 | jour 8

Avant d’atteindre Yosemite Valley, nous nous arrêtons dans un Walmart à Dublin, dans la banlieue de San Francisco sur la Interstate 580, afin d’acheter des provisions pour deux jours. Nous dormirons deux nuits dans le parc à Yosemite West Village, il n’y aura aucun restaurant ni magasin, il faut donc tout prévoir pour les déjeuners, le pique-nique du lendemain, et les soupers. Des grillades, de quoi préparer des sandwichs, du beurre de cacahuète, des bières et de l’eau, tout est dans le sac ! Nous profitons aussi pour acheter une glacière pour la suite du voyage. Nous reprenons l’autoroute en direction de l’Est. Après avoir quitté la baie de San Francisco avec les Interstate 80, 580 et 205, aux alentours de la ville de Tracy, nous nous engageons sur la California State Route 120. Cette route va nous permettre de rallier la grande vallée centrale de Californie ou San Joaquin Valley, jusqu’à la Sierra Nevada. San Joaquin Valley c’est des champs à perte de vue, le grenier du pays produisant 50% des légumes et 90% des amandes, tomates ou avocats des États-Unis. Depuis Tracy, encore deux heures et demie de route avant d’atteindre notre but. En chemin, nous faisons une pause au Don Pedro Reservoir, un gigantesque lac artificiel au pied de la Sierra Nevada, à ce moment la route devient très sinueuse, nous attaquons la montagne sur la California State Route 120.

Après plus d’une heure de route dans la gigantesque Stanislaus National Forest, nous voici à Big Oak Flat Entrance, ce lieu marque l’entrée Ouest du parc pour la California State Route 120. L’entrée des parcs nationaux américains est payante, mais nous profitons pour demander et acheter le Pass America The Beautiful. Ce Pass donne accès à plus de deux mille sites de loisirs fédéraux à travers le pays, pendant une année, pour la somme de 80$, ce qui vaut la peine en sachant que l’entrée dans un parc national coûte entre 30 et 40$. Durant notre Road Trip, nous avons prévu de visiter sept parcs nationaux, nous sommes donc largement gagnant d’acheter ce Pass. Nous voici officiellement dans Yosemite National Park ! Au-delà du parc, la California State Route 120 continue et traverse la Sierra Nevada grâce à Tioga Pass et ses 3'031 mètres d’altitude, pour rejoindre les déserts du Nevada. De notre côté, nous poursuivons dès l’entrée du parc, sur Big Oat Flat Road pour rejoindre la vallée. Nous descendons petit à petit dans Yosemite Valley via le versant Nord, les paysages forestiers s’ouvrent gentiment sur les montagnes de la Sierra Nevada et nous pouvons même déjà apercevoir le Half Dome !

Bridalveil Falls | jour 8

Voilà, nous sommes au cœur du parc, dans Yosemite Valley, le fond de la vallée est tapissé d’une magnifique forêt de conifères. Ayant rejoint la vallée par le versant Nord et Big Oak Flat Road, nous rejoignons El Portal Road et longeons maintenant Merced River sur quelques centaines de mètres. Nous n’irons pas directement au fond de la vallée, nous traversons la rivière et rejoignons Wawona Road, afin de remonter le versant Sud, en direction du village de Yosemite West, pour récupérer notre chambre et poser nos affaires. Juste avant d’attaquer la montée, nous nous arrêtons à Bridalveil Fall.

Bridalveil Fall est une chute d’eau emblématique de Yosemite National Park, elle se traduit par « chute du voile de la mariée ». Depuis le parking au bord de la route, un petit sentier, Bridalveil Falls Trail, nous emmène au pied de la chute, 15 minutes de marche sont nécessaires dans la forêt, mais une fois au bout du chemin, le spectacle est impressionnant. Bridalveil Fall mesure 188 mètres de haut et coulent toute l’année, contrairement aux fameuses Yosemite Falls et leurs deux chutes de 740 mètres au total où nous avons aussi voulu nous rendre, mais malheureusement, elles étaient à sec… Quand le débit de Bridalveil Fall est faible, le vent souffle l’eau qui ne peut atteindre le sol, c’est pourquoi les amérindiens Ahwahneechee appelaient cette cascade Pohono, ce qui signifie « esprit du vent soufflant ». Il y a énormément de chutes d’eau dans ce parc national, car les glaciers ayant creusé Yosemite Valley ont laissé de nombreuses vallées suspendues dont les rivières se déversent en chutes dans la vallée principale.

Tunnel View | jour 8

En remontant vers le village de Yosemite West avec via Wawona Road, juste avant le Wawona Tunnel, nous nous arrêtons à Tunnel View, un point de vue offrant un magnifique paysage sur Yosemite Valley. Nous pouvons observer les sommets de El Captain sur la gauche avec ses 2’307 mètres, Cathedral Rocks sur la droite avec ses 1’987 mètres et Bridalveil Fall en dessous, en arrière-plan, le Half Dome et ses 2'693 mètres. Nous reprenons la route et traversons le tunnel. Le Wawona Tunnel a été ouvert à la circulation en 1933, la California State Route 41 le traverse et permet de rejoindre Oakhurst et Fresno dans San Joaquin Valley. Creusé dans le granite, le tunnel mesure 1'233 mètres, à l’intérieur, la roche est apparente, ce qui rend la traversée très impressionnante.

Une fois de l’autre côté du Wawona Tunnel, nous sortons de Yosemite Valley pour accéder aux hauts plateaux vallonnés et boisés. L’année précédente, d’énormes incendies avaient ravagé Yosemite National Park, nous avons pu constater les dégâts sur plusieurs centaines de mètres, des forêts entièrement brûlées où la nature repousse petit à petit, un spectacle désolant qui représente bien la forte sécheresse qui frappe la Californie depuis des années... Bref, encore une petite vingtaine de minutes et nous arrivons à Yosemite West.

Yosemite West | jour 8

Quelques mètres après Glacier Point Road Junction, toujours sur Wawona Road, nous bifurquons pour nous engager sur une petite route sinueuse, nommée Henness Ridge Drive et s’enfonçant dans une dense forêt de pins californiens. Petit à petit, des maisons en bois apparaissent le long de cette route, nous voici à Yosemite West. Après avoir tourné plusieurs minutes dans le village, nous trouvons le bâtiment où nous dormirons ces deux prochaines nuits, le Yosemite West Small Loft Condominiums. Trouvé sur Airbnb, ce logement nous a coûté relativement cher, mais nous voulions absolument dormir dans le parc afin de profiter au maximum de notre journée de demain. La ville la plus proche du parc est Mariposa où des motels moins chers sont disponibles, mais pour rejoindre le parc, il faut entre une heure et une heure et demi de route… Voilà pourquoi nous avons privilégié Yosemite West Village.

Nous ouvrons la porte de notre chambre et là c’est la surprise ! Un magnifique appartement tout en bois, l’intérieur d’un véritable chalet de montagne, une mezzanine avec un énorme lit, un balcon avec vue sur la forêt, belle cuisine, cheminée et grand canapé… Une petite merveille où l’on va se sentir bien pour ces deux nuits. Pour les deux prochains soupers, nous utiliserons le grill sur le balcon, pour faire nos grillades préalablement achetées en route. Mais avant de manger et de se prélasser sur le canapé, nous posons nos bagages et nous repartons directement en direction de Glacier Point !

Glacier Point Road | jour 8

Depuis Yosemite West, nous rejoignons Wawona Road, puis bifurquons sur Glacier Point Road. Glacier Point Road est une longue route sinueuse, d’une trentaine de kilomètres, reliant la Wawona Road et Glacier Point à travers de somptueuses forêts et vallons, dans les hauts plateaux de Yosemite National Park. Elle est fermée de novembre à mai en raison des conditions météorologiques et de son altitude d’en moyenne 2'000 mètres.

Il nous faudra environ 45 minutes pour rejoindre Glacier Point, le point de vue le plus impressionnant du parc. Nous roulons gentiment sur cette petite route de montagnes et nous apercevons plusieurs voitures arrêtées sur le bas-côté de la route. Intriguez, nous nous arrêtons aussi, nous observons, et là c’est la surprise générale, à quelques mètres de nous… Deux ours bruns ! Une mère et son ourson traversent la route, tout calmement, et repartent dans la forêt. C’était incroyable, jamais nous n’aurions pensé en voir ici. Pourtant les panneaux sont nombreux dans Yosemite National Park et Sequoia National Park, ils mettent en garde les touristes à ne pas laisser de nourriture dans les voitures ou dans les tentes. C’est dans ces deux parcs que la population d’ours bruns est la plus importante aux États-Unis.

Glacier Point | jour 8

Glacier Point, la plus belle vue que j'ai pu voir jusqu'à maintenant... C'est indescriptible, juste incroyable ! Le lieu où il faut se rendre si vous traversez Yosemite National Park. Perché à 2'220 mètres d'altitude en haut d'une falaise, le point de vue panoramique domine Yosemite Valley et Merced River à 975 mètres en contre-haut, ce qui fait de cette falaise une des plus hautes au monde. Depuis ce point, on peut observer Yosemite Valley, les sommets de la Sierra Nevada avec une vue imprenable sur le Half Dome, et même sur le Clouds Rest et ses 3'027 mètres d'altitude. Yosemite Falls, Nevada Fall et Vernal Fall sont aussi visibles depuis Glacier Point.

Nous parquons la voiture au bout de Glacier Point Road et marchons une quinzaine de minutes, sur Glacier Point Trail, avant d'arriver devant l'impressionnante falaise. Le panorama est époustouflant, j’en ai les frissons, la nature est merveilleuse… Nous profitons pour réaliser les plus beaux clichés et passons du temps à juste observer le paysage. Glacier Point n’est pas juste un point de vue, nous nous promenons sur les sentiers alentours le long des falaises, à chaque pas, un nouveau spectacle pour nos yeux.

Half Dome | jour 8

Yosemite National Park est connu pour ces nombreux dômes de granite, mais le plus célèbre d’entre eux reste le Half Dome. Son nom, traduit par « demi-dôme », provient de sa forme surprenante, d’un côté une roche bien ronde et lisse, de l’autre, une paroi vertigineuse pratiquement verticale, comme ce sommet avait été brisé en deux, un dôme coupé en deux. Élément emblématique du parc, le Half Dome a une altitude de 2'693 mètres et est situé à plus de 1'440 mètres au-dessus du fond de Yosemite Valley, c’est pour cela qu’il est si impressionnant. Il y a des milliers d’années, le glacier Tenanya éroda la base du dôme et en emporta une partie, laissant derrière lui cette haute paroi. Il est possible de rejoindre le sommet du Half Dome depuis Yosemite Valley, avec John Muir Trail et Mist Trail, pour une randonnée de 13,5 kilomètres et 1’500 mètres de dénivelé positif. Les amérindiens de la région, l’appelait Tis-sa-ack pour « la roche fendue ».

Depuis Glacier Point, nous pouvons admirer le Half Dome, il s’agit sans doute du meilleur point de vue pour l’observer. Glacier Point Trail offre un merveilleux panorama sur le parc. Après avoir sillonné toute la zone à la recherche des plus beaux points de vue, nous repartons vers Yosemite West lorsque la nuit commence à tomber. De retour dans notre petit chalet, nous profitons d’un petit apéro bien mérité après cette belle journée. Puis, nous allumons notre barbecue sur notre balcon avec vue sur la forêt, au menu ce soir : saucisses au grill et salades ! Quel plaisir de préparer soit même son repas :-) ! Nous passons une belle soirée et nous ne nous couchons pas trop tard, car demain c’est une grande journée de randonnée !

John Muir Trail | jour 9

John Muir Trail ou JMT est un sentier de randonnée qui longe la Sierra Nevada sur 338,6 kilomètres. Il traverse des paysages magnifiques dans les zones protégées de Yosemite National Park, Sequoia National Park, Kings Canyon National Park et Devils Postpile National Monument. Son départ se situe aux Happy Isles, une série de petites îles dans Merced River au fond de Yosemite Valley à 1'230 mètres d’altitude. Après prêt de 339 kilomètres entre vallées, canyons et montagnes, il se termine à Mount Whitney à une altitude de 4'421, point le plus haut du pays en dehors de l’Alaska. Ce sentier est un hommage au naturaliste John Muir qui des premiers militants de la protection de la nature. À la fin des années 1870, John Muir a tout mis en œuvre pour la protection et la sauvegarde de cette région extraordinaire. Il parvient à convaincre le Congrès américain, et aujourd’hui, il est considéré comme le père fondateur des parcs nationaux américains.

À l’aube de ce neuvième jour, nous nous réveillons vers 7 heures du matin, au milieu de la forêt de Yosemite National Park, avec le chant des oiseaux. Nous déjeunons dans notre petit chalet, démarrons la Jeep direction Yosemite Valley et John Muir Trail. Une fois Wawona Road descendu, nous remontons la vallée avec Southside Drive jusqu’à un parking aux alentours de Curry Village. Depuis là, nous marchons jusqu’au départ du John Muir. Nous voici sur les berges de Merced River, au niveau des Happy Isles, chaussures de marche aux pieds, sac de randonnée avec pique-nique et plusieurs litres d’eau, nous sommes prêts à faire feu ! C’est parti, nous remontons Little Yosemite Valley avec John Muir Trail. Bien entendu, nous n’allons pas atteindre Mount Whitney et ces 4’421 mètres, mais notre objectif est de remonter Merced River, jusqu’au pied de Vernal Fall (cascade du bas sur la photo ci-dessous, prise depuis Glacier Point), de la gravir en empruntant Mist Trail, longer Emererald Pool, avant de terminer notre randonnée au bas de Nevada Fall (cascade du haut sur la photo ci-dessous). Un joli dénivelé positif nous attend, mais sans ces efforts, nous ne verrions pas les beautés cachées du parc.

Merced River & Little Yosemite Valley | jour 9

Little Yosemite Valley est splendide, une petite vallée très étroite entourée par de hautes falaises, Merced River se fraie en chemin entre les énormes rochers, le tout dans un fond de vallée tapissé d’une magnifique forêt de conifères. John Muit Trail et Mist Trail permettent de découvrir cette petite vallée sur quelques kilomètres. C’est aussi dans cette vallée que se cachent les fameuses Vernal Fall et Nevada Fall. Parfois, cette partie de Little Yosemite Valley est aussi appelée Giant Staircase pour « l'escalier géant », car ces deux cascades laissent imaginer de grandes marches, ce qui est évident vu de dessus, depuis Glacier Point. D’une longueur de 233 kilomètres, Merced River est la principale rivière Yosemite National Park, elle naît d’ailleurs dans ce parc au milieu de la Sierra Nevada. Après s’être écoulée dans Little Yosemite Valley et Yosemite Valley, elle rejoint San Joaquin Valley et San Joaquin River, qui se jette dans la baie de San Francisco.

Mist Trail | jour 9

Mist Trail longe sur quelques kilomètres Merced River et permet de by-passer John Muir Trail entre le bas de Vernal Fall et le sommet de Nevada Fall. Depuis le bas de Vernal Fall, John Muir Trail se surélève par rapport à la vallée et quitte le bord de l’eau. De notre côté, nous préférons rester au bord de Merced River et apprécier les cascades au plus près, c’est pourquoi nous optons pour Mist trail. Pour les grands sportifs, nous vous conseillons de faire la boucle avec John Muir Trail et Mist Trail, mais pour cela, il faut grimper avec un des deux sentiers jusqu’au sommet de Nevada Fall, et redescendre avec l’autre sentier. Pour nous, le dénivelé positif étant assez agressif, nous allons déjà essayer de gravir la première chute d’eau. Tout au long du chemin, nous avons observé des écureuils très curieux et, heureusement, aucun ours brun jusqu’à maintenant.

Vernal Fall | jour 9

Arpentant Mist Trail, voici Vernal Fall, les premières chutes de Merced River sur notre parcours, d’une hauteur de 97 mètres. Il nous a fallu environ une heure et demi pour rejoindre le pied de la chute, tout en prenant notre temps. Jusqu’ici, le sentier est goudronné, 200 mètres de dénivelé positif, les mollets chauffent un peu, mais ça va encore. Il doit être 9 heures du matin et nous sommes déjà en t-shirt, le soleil brille et il fait vraiment bon.

Après avoir admiré ce spectacle, il nous faut gravir les 600 marches de Mist Trail taillées dans le granite, pour atteindre le haut de la chute et Emerald Pool. Avec de nombreuses pauses, un sentier maintenant difficile, il nous a fallu bien 45 minutes pour y arriver. Nous sommes à présent au sommet de Vernal Fall, à environ 1'530 mètres d’altitude, nous avons marché 2 kilomètres pour 300 mètres de dénivelé positif, ça paraît peu, mais ça monte ! Une magnifique vue sur Little Yosemite Valley nous est offerte dans un air pur de montagne et sous un magnifique ciel bleu !

Emerald Pool | jour 9

Entre Vernal Fall et Nevada Fall, se trouve Emerald Pool, traduit par « piscine d’émeraude », il s’agit d’un petit bassin peu profond façonné par Merced River. Sa couleur vert émeraude, comme son nom l’indique, vient du fait que des algues vivent sur les rochers au fond du bassin. Au bout du lac, des rapides nommés Silver Apron, ou littéralement tablier d’argent, glissent majestueusement sur une roche lisse. L’envie de glisser sur cette roche, se laissant emporter par la rivière et terminer dans Emerald Pool, ne manque pas avec cette chaleur. Mais toute baignade est strictement interdite pour le bien de la nature et en raison des forts courants de ces eaux très froides.

Un lieu paisible et magique… Nous nous asseyons sur un énorme rocher au bord de l’eau et sortons notre pique-nique. Des sandwichs confectionnés la veille, de la viande froide, du fromage… De quoi nous régaler ! Nous passons bien une heure à nous reposer sous ce magnifique soleil californien et dans ces décors de rêve. Puis, nous reprenons Mist Trail afin de rejoindre la base de Vernal Fall.

Silver Apron | jour 9

Après avoir quitté Emerald Pool, nous surplombons Merced River de quelques dizaines de mètres depuis le sentier. Un pont en bois fait son apparition et enjambe la rivière. Un magnifique point de vue nous est offert sur les rapides de Silver Apron, Emerald Pool, et sur Liberty Cap, un sommet de 2'151 mètres d’altitude en forme de dôme en granite, typique de Yosemite National Park. Silver Apron littéralement traduit par « tablier d’argent » permet à Merced River de glisser gracieusement et tout en douceur sur quelques centaines de mètres, afin de rejoindre Emerald Pool. Le lit de Merced River laisse penser à un long tablier de roches blanches filant à travers les forêts verdoyantes de la vallée. Un spectacle très agréable et apaisant.

Nevada Fall | jour 9

La plus belle chute que j’ai pu voir dans ce parc, Nevada Fall. Haute de 181 mètres, soit le double de Vernal Fall, Merced River nous offre un impressionnant spectacle. Elle est située sous le dôme de granite Liberty Cap au fond de Little Yosemite Valley. Cette cascade est connue pour sa forme courbée, l'eau tombe en chute libre jusqu’au premier tiers de sa longueur puis plonge à nouveau dans le vide. Ce saut produit parfois une grande quantité de brume qui embaume la chute, d’où son nom Nevada Fall, littéralement, chute enneigée, en espagnol. Son nom amérindien est Yo-wy-we, ce qui signifie « la torsion de l'eau qui tombe ».

Nous avançons sur Mist Trail dans la forêt quand tout à coup la vue se dégage et nous apercevons enfin Nevada Fall, cette impressionnante chute de presque 200 mètres de haut ! Le spectacle est magnifique, nous avons atteint notre objectif. Nous n’irons pas plus loin, car il nous faudrait encore deux heures de marche pour rejoindre le sommet. Nous profitons du paysage avant de rebrousser chemin vers Yosemite Valley. À ce point, l’altitude est d’environ 1'600 mètres, le dénivelé positif depuis le point de départ de John Muir Trail est de plus de 400 mètres, ce fut une belle randonnée pour nous, les mollets ont bien chauffé, mais ça en valait vraiment la peine. C’est la preuve que Yosemite National Park ne se visite pas qu’en voiture, pour voir la beauté et la magie du parc, il faut marcher et souffrir un peu ;-) !

Mirror Lake | jour 9

Mirror Lake est un lac saisonnier formé par l’eau de la fonte des neiges et la Tenaya Creek, qui est un affluent de Merced River. Il est situé à l’extrémité de Yosemite Valley, dans Tenanya Canyon, entre le Half Dome et le North Dome. Son nom vient du fait que l’eau reflète parfaitement et avec grande netteté le paysage et les sommets alentour, comme son nom l’indique, c’est un miroir naturel. Mirror Lake est le dernier vestige d’un grand lac glaciaire qui remplissait auparavant tout le fond de Yosemite Valley, il est sur le point de disparaître à cause de l’accumulation des sédiments en son fond.

Après être redescendu de Mist Trail et de John Muir Trail, nous voici au fond de la vallée. Depuis Happy Isles, nous empruntons Happy Isles Loop Road, afin de rejoindre Tenya Creek et Mirror Lake Trail, il nous faudra environ 45 minutes de marche pour rejoindre Mirror Lake. Malheureusement, la rivière et le lac sont presque à sec, un triste spectacle… Il faut savoir que les rivières de la Sierra Nevada souffrent l’été, nous avons aussi pu le voir avec Yosemite Falls. Heureusement, nous en avons pris plein les yeux avec Merced River et ces chutes ! Après s’être allongé au bord du « lac » un moment, le soleil commence à disparaître derrière les dômes de granite, nous rentrons pour notre dernière nuit à Yosemite West Village. Un dernier soir à profiter de notre appartement avec de bonnes grillades et une bonne nuit de sommeil, car demain nous allons voir les arbres plus imposants du monde !