8. Valley of Fire State Park, Nevada

Interstate 15 & Las Vegas Freeway | jour 13

Dernier réveil dans la sulfureuse Sin City, après un jour de repos bien mérité, nous reprenons la route en direction de l’Est du pays. Nous quittons le Luxor, aux alentours de 7 heures du matin, pour rouler vers l’Utah, l’Arizona et nos premiers canyons de l’Ouest américain, sous un soleil radieux. Une fois les valises chargées, nous sortons du parking et nous nous engageons rapidement sur Las Vegas Freeway. Las Vegas Freeway est une portion de la Interstate 15 dans la région de Las Vegas. La Interstate 15 est un des principaux axes de transport Nord/Sud du pays, en reliant la frontière canadienne à la frontière mexicaine, sur 2’307 kilomètres. Elle permet de relier les états du Montana, de l’Idaho, de l’Utah, de l’Arizona, du Nevada et de la Californie, et permet de desservir les grandes agglomérations de Salt Lake City, Las Vegas, Los Angeles et San Diego. Les premiers segments de la Interstate 15 sont inaugurés en 1957. Cette route a pour objectif de faciliter l’accès touristique à la Californie du Sud et à Las Vegas, de dynamiser les régions reculées de l’Utah, de l’Idaho et du Montana, et de fournir des contournements autoroutiers aux villes. Cette dernière est construite le long de la U.S. Route 91, puis en 1980, l’ancienne U.S. Route 91 est déclassée, à l’exception d’une portion entre l’Idaho et l’Utah. Le dernier tronçon à ouvrir, en 1990, se trouve dans l’Utah, il s’agit du contournement de la petite ville de Plymouth. À partir de Las Vegas, jusqu’à la frontière canadienne, la Interstate 15 fait partie du corridor CANAMEX, un corridor hautement prioritaire, résultant de l'accord de libre-échange Nord-américain.

Depuis Las Vegas, la Interstate 15 donne accès aux différents parcs nationaux de l’Utah, de l’Arizona et même du Colorado, c’est notre porte d’entrée vers les canyons rougeoyants. Il nous faudra une vingtaine de minutes pour quitter la ville en direction du Nord/Est grâce à cette large route et voir apparaître les immensités désertiques du Nevada. Après plusieurs dizaines de kilomètres sur Las Vegas Freeway, nous sortons de l’autoroute à la hauteur du panneau Valley of Fire. Avant de rejoindre l’Utah, nous allons faire une dernière halte dans le Nevada et plus particulièrement dans Valley of Fire State Park. À ce moment-là, nous sommes au milieu de nulle part et nous ne voyons aucune colline ou montagne à l’horizon, mais où est donc ce parc ? Nous nous engageons sur Valley of Fire Highway, une longue route bien droite s’enfonçant dans le désert. Petit à petit, nous pouvons deviner de petites formations de roches rouges. Puis, nous arrivons à l’entrée de Valley of Fire State Park, arrivé à West Entrance, nous sortons notre Pass America The Beautiful et le garde nous ouvre la barrière, nous y sommes !

Valley of Fire Highway | jour 13

Valley of Fire Highway c’est 17 kilomètres de route pittoresque à travers un paysage magnifique et surprenant. On passe d’un paysage désertique à l’horizon plat, aux chaînes rocheuses aux couleurs multicolores des Muddy Mountains, une merveille de la nature ! Aussi appelée Valley of Fire Road, cette route était auparavant appelée Nevada State Route 40, elle apparaît sur les premières cartes en 1933. Elle permet de relier la Interstate 15 au bord de Lake Mead et Moapa Valley. Le tronçon traversant le parc est désigné comme Nevada Scenic Byway en 1995. Reconnu par le United States Department of Transportation, une Scenic Byway est une route qui est désignée pour ces richesses archéologiques, culturelles, historiques, naturelles, récréatives ou panoramiques. Ces routes sont peu empruntées, par rapport aux grands axes routiers me se sont transformés tout au long des années en axes essentiels pour l’économie touristique. Aux États-Unis, il existe 99 Scenic Byway, les plus belles routes du pays.

Nous traversons Valley of Fire State Park sur cette magnifique route et nous sommes émerveillés. Juste le fait de parcourir le parc avec Valley of Fire Highway, à la limite sans s’arrêter, permet de s’en prendre plein la vue pendant plusieurs dizaines de minutes. Tout au long de notre aventure, nous avons réalisé quelques arrêts, mais malheureusement faute de temps, nous ne pourrons pas nous arrêter à toutes les curiosités de ce parc. Il y a beaucoup de petites randonnées à faire dans ce parc, mais il faudrait en tout cas une bonne journée pour visiter l’entier du parc. Nous allons vous décrire plusieurs de ces curiosités que nous avons pu observer :-) !

Atlatl Rock | jour 13

Pour notre premier arrêt dans Valley of Fire State Park, nous nous engageons sur une petite route en pavés, qui mène vers de spectaculaires formations rocheuses de grès rouges. Voici Atlatl Rock, une des premières curiosités du parc ! Aux pieds de ces roches, un long escalier nous emmène vers le haut des parois, nous montons d’une vingtaine de mètres. Arrivés au sommet, une large paroi est recouverte de pétroglyphes. La poussière désertique a recouvert durant des milliers d’années les roches de la région formant une couche sombre naturelle. Les peuples amérindiens qui vivaient dans la région, il y a plus de 3'000 ans, ont créé ces fresques rupestres en picorant cette couche du désert, afin révéler la roche de grès de couleur claire en dessous.

La formation rocheuse de Atlatl Rock doit son nom à l'arme primitive indienne nommée atlat ou propulseur, représenté sur ces fresques. Cette arme était utilisée pour lancer des flèches et des lances avant l'invention des arcs. Dans Valley of Fire State Park, Atlatl Rock est un lieu facilement accessible pour observer ces pétroglyphes, mais de nombreux canyons ou parois rocheuses dans la région permettent d’observer le passage des peuples amérindiens dans le passé. À Atlatl Rock, nous avons aussi pu admirer des représentations d’animaux ou d’humains. C’est un sacré trésor historique que renferme Valley of Fire State, une très belle découverte qui nous a permis d’en apprendre sur l’histoire des peuples autochtones vivant dans la région il y a des milliers d’années.

Arch Rock | jour 13

Comme nous avons pu le voir, Atlatl Rock est une imposante formation rocheuse. La petite route en pavés, qui nous y a emmenés permet aussi de contourner cette formation, afin de rejoindre Valley of Fire Highway. De retour à notre Jeep, nous empruntons donc cette petite route et contournons Atlatl Rock. Tout à coup, en regardant en direction des formations de grès rouges, une magnifique arche de plusieurs mètres apparaît sous nos yeux, une merveille ! Nous nous arrêtons en contrebas pour l’observer et réaliser quelques photos. Je me réjouissais tellement de voir ma première arche naturelle, surtout que nous ne savions pas si durant notre voyage, nous pourrions en observer une. La nature est vraiment surprenante ! À quelques centaines de mètres, nous sommes, malheureusement, passés à côté de The Fire Cave, une magnifique grotte tout de rouge, qui porte bien son nom ! Une grotte formée de petites arches et de surprenantes alvéoles rocheuses, une petite merveille à ne pas louper.

Dans l’Ouest américain, une arche naturelle est une formation géologique surprenante formée grâce à l’érosion de la roche par le vent et le sable. Arches National Park, pas loin de Moab dans l’Utah, est le meilleur endroit pour en observer de toutes tailles, comme Landscape Arch d’une longueur de 89 mètres, Delicate Arch ou Double O Arch. Dans ce parc, d’autres formations rocheuses surprenantes dues à l’érosion sont aussi visibles, malheureusement, nous ne pourrons pas nous y rendre par faute de temps... À l’inverse, un pont naturel est une formation rocheuse créée par l’érosion de la roche par l’eau. Le plus grand pont naturel du monde est Rainbow Bridge, curiosité protégée sous le nom de Rainbow Bridge National Monument, dans Glen Canyon National Recreation Area, dans un canyon de Lake Powell. Ce pont naturel, d’une longueur de 84 mètres et d’une hauteur de 90 mètres, est un lieu sacré pour les amériendiens Navajo, par respect pour leurs croyances, personne ne doit s'en approcher ni passer en dessous. Nous reparlerons de Rainbow Bridge lorsque nous attendrons l’Arizona :-) !

White Domes Road | jour 13

De retour sur Valley of Fire Highway, nous progressons vers l’intérieur du parc. Nous arrivons au Visitor Center, cet endroit marque le centre de Valley of Fire State Park et le commencement de White Domes Road, aussi appelée Mouse’s Tank Road. Cette petite route de plusieurs kilomètres se terminant sur une impasse, elle s’enfonce dans la partie la plus accidentée du parc, elle donne aussi l’accès aux plus belles curiosités et formations rocheuses de Valley of Fire State Park. De notre côté, nous avons roulé quelques centaines de mètres sur cette route pour la vue, mais nous ne poursuivrons pas plus loin, car il nous reste beaucoup de routes aujourd’hui. C’est un des plus grands regrets que j’ai eus durant ce voyage, le fait de ne pas visiter davantage ce parc. Nous nous étions aussi un peu moins renseignés sur les choses à voir dans cette région, car à la base ce n’était pas prévu dans notre planning. Prendre une journée pour Valley of Fire State Park vaut vraiment la peine !

Voici les curiosités et formations rocheuses surprenantes accessibles depuis White Domes Road. Mouse’s Tank est un bassin naturel où l’eau s’accumule après chaque pluie. Accessibles par un sentier de plusieurs centaines de mètres, les canyons autour de Mouse’s Tank regorgent de pétroglyphes. Le nom Mouse’s Tank a été donné au bassin, car dans les années 1890, un Indien prénommé Little Mouse aurait tué deux prospecteurs et se serait caché dans ce bassin naturel, la cachette parfaite. Rainbow Vista est une autre curiosité de ce parc, c’est un point de vue magnifique sur de vastes zones rocheuses multicolores sculptées dans le sable à l’époque des dinosaures, il y a plus de 150 millions d’années. White Domes est une des plus belles attractions du parc, de larges formations de grès aux couleurs brillantes et nuances de blancs. En 1966, le Western The Professionals a été tourné dans les canyons et les grottes autour de White Domes. Il y a aussi Fire Wave, un sentier mène vers cette formation de grès incroyable, Fire Wave ressemble à une vague tout droit sortie de l’océan, avec des motifs tourbillonnants de grès rouge, blanc et rose, une merveille de la nature, une vague de feu !

Bighorn | jour 13

Arrêtés sur le côté de White Domes Road, à proximité du départ de Mouse’s Tank Trail, nous nous apprêtons à faire demi-tour pour continuer notre traversée de Valley of Fire State Park. Quand tout à coup, nous distinguons des silhouettes étranges, avec de grandes cornes recourbées, perchées sur le sommet des parois rocheuses de grès rouges, impressionnant ! Au premier abord, en tant que bons Suisses, nous pensons à des bouquetins, comme nous pouvons en voir dans les Alpes, mais après quelques recherches, nous nous rendons compte qu’il n’y a pas de bouquetins en Amérique du Nord. Mais quel est cet animal ?

Il s’agit en fait d’un Bighorn ! Nous trouverons la réponse dans le restaurant de Mount Carmel Junction le soir même, quand nous tombons nez à nez avec une représentation de cet animal. Le Bighorn, en français mouflon canadien ou mouflon d’Amérique du Nord, est un animal très rependu dans la Sierra Nevada et dans les Rocky Mountains. C’est intéressant, car nous avons aussi pu observer des représentations de Bighorn sur les pétroglyphes de Atlatl Rock quelques minutes auparavant. Au fur et à mesure que nous avançons dans notre voyage, nous nous rendons compte que cet animal est emblématique des régions du Nevada, de l’Utah et de l’Arizona, grâce à des représentations dans certaines villes ou établissements.

Muddy Mountains Wilderness Area | jour 13

Comme décrit précédemment, Valley of Fire Highway se fraie un chemin dans Muddy Mountains. Les curiosités naturelles de Valley of Fire State Park font partie intégrante de cette chaîne de montagnes multicolores. Muddy Mountains regorgent de formations géologiques époustouflantes et de canyons étroits formés par l’érosion. Les sommets de cette chaîne offrent de magnifiques points de vue sur Lake Mead et les vallées environnantes, mais pour les atteindre, il faut sortir des sentiers battus et braver cette roche de grès rougeâtres.

La chaîne fait partie de Muddy Mountains Wilderness Area, une zone de nature sauvage protégée. Aux États-Unis, les Wilderness Area sont des zones qui fournissent de l'air pur, de l'eau, un habitat pour les plantes et les animaux rares et menacés. Une région où les impacts des activités humaines sont minimes. Le pays compte près d’un millier de Wilderness Area, ce qui représente environ 4.5% du territoire des États-Unis. Muddy Mountains Wilderness Area ne ressemble à aucun autre endroit du Nevada, c’est un paradis pour les géologues et un habitat florissant au milieu de Mojave Desert composé d'arbustes, de broussailles, de yucca, d'arbres de Joshua, de saules du désert et d'autres plantes rares. À quelques kilomètres de cette zone, se trouve aussi Lake Mead Wilderness Area, un autre petit coin de paradis.

Elephant Rock | jour 13

Après plus d’une heure de traversée du parc sur cette magnifique Valley of Fire Highway, nous approchons déjà de la sortie. Mais une dernière halte nous attend. Nous nous arrêtons à Elephant Rock Parking. À partir d’ici, à l’Est, paysage est moins montagneux, les roches de grès rougeâtres disparaissent et l’horizon s’ouvre sur Moapa Valley, Lake Mead et l’embouchure de Virgin River, la fameuse rivière qui à creuser le canyon de Zion National Park. Elephant Rock est une surprenante formation rocheuse, une arche naturelle en forme d’éléphant, il faut le voir pour le croire ! Malheureusement, depuis le parking, il faut emprunter Elephant Rock Trail sur quelques centaines de mètres, mais la chaleur est tellement étouffante en cette fin de matinée que nous renonçons... Nous en profitons pour observer quelques curiosités rocheuses aux abords du parking.

Après cette courte pause, nous sortons de Valley of Fire State Park par East Entrance et débouchons dans Moapa Valley. Nous quittons cette merveilleuse région digne des décors de la planète Mars. Arrivés à l’extrémité Est de Valley of Fire Highway, deux directions s’offrent à nous. Sur la droite, c’est la Nevada State Route 167 qui débute et mène vers Lake Mead, mais nous nous y rendrons dans une semaine sur ces belles plages. Sur la gauche, c’est la Nevada State Route 169, aussi appelée Moapa Valley Boulevard, qui débute, nous suivons cette direction et remontons Moapa Valley en direction du Sud, afin de rejoindre la Interstate 15. Cette vallée nous offre un paysage aux terres fertiles au milieu du désert du Nevada, tout l’inverse de Valley of Fire State Park à quelques kilomètres de là. Après une bonne demi-heure de route dans cette petite vallée, nous nous retrouvons la Interstate 15, directions le Nord.

Veterans Memorial Highway | jour 13

Le 10 février 2012, la Intersate 15, une des principales autoroutes Nord/Sud du pays reliant le Mexique au Canada, est désignée Veterans Memorial Highway sur sa portion Arizona/Utah, par le directeur de l’Utah Department of Veterans Affairs, en l’honneur des vétérans ayant servis durant la guerre, pour le service qu’ils ont rendu au pays. Un joli clin d’œil de cet état américain dont son histoire est intimement liée aux différentes guerres livrées par le pays. Cette portion, d’une centaine de kilomètres de la Intersate 15, nous fait traverser trois états, le Nevada, l’Arizona et l’Utah. Jusqu’à la frontière entre le Nevada et l’Arizona, à la hauteur de la petite ville de Mesquite, de longues lignes droites nous emmènent à travers le désert vers l’horizon, impressionnant ! Le voilà, le panneau « The Grand Canyon State Welcomes You », nous sommes sur le territoire arizonien ! Sur le bord de l’autoroute, nous apercevons un panneau « Food Exit », au milieu du désert, intriguez, nous l’empruntons, à notre grand étonnement que nous réalisons qu’il s’agit d’une sortie au milieu de nulle part avec une dizaine de fast-foods différents, oui, nous sommes bien aux États-Unis ;-) ! Nous en profitons pour changer de conducteur et nous nous rengageons sur la Intersate 15 avec notre Jeep. Maintenant, Beaver Dam Mountains commencent à barrer cet horizon infini, Veterans Memorial Highway fonce vers ce mur naturel, mais comment va-t-on les franchir ? Plus nous nous approchons, plus nous pouvons deviner une fine ouverture à travers cette chaîne de montagnes, il s’agit de l’étroite Virgin River Gorge !

Virgin River Gorge est un canyon d’une vingtaine de kilomètres creusé par Virgin River dans Beaver Dam Mountains. Il s’agit de la porte de sortie de Mojave Desert vers les hauts plateaux du Colorado et l’Utah. Une fois dans cette gorge, fini les longues lignes de Veterans Memorial Highway, l’autoroute serpente au fond du canyon en suivant les caprices de Virgin River, de nombreux ponts enjambent cette rivière, le parcours est magnifique ! Ce petit canyon nous donne un bon avant-goût de ce qui nous attend en amont de la rivière, Virgin River ne nous a pas encore livré tous ces secrets :-) ! Une fois sorti du canyon, le paysage change, de larges plaines aux sols rocailleux et rougeâtres s’offrent à nous. Après ces quelques kilomètres dans l’Arizona, le panneau « Welcome to Utah » apparaît, les canyons nous ouvrent leurs bras ! Mais c’est étrange, nous nous étonnons qu’il soit déjà 13 heures, le temps passe vite... Mais après quelques minutes de réflexion, nous nous rendons compte qu’il y a une heure de décalage, nous perdons une heure en entrant dans l’Utah, par rapport à l’Arizona, au Nevada et à la Californie. C’est la première fois que nous franchissons un fuseau horaire en voiture et c’est amusant :-) !

Hurricane | jour 13

Nous passons à proximité de la ville mormone de St. George, et ces 80'000 habitants, perchée à 900 mètres d’altitude sur le plateau du Colorado. Quelques kilomètres après St. George, nous quittons Veterans Memorial Highway pour emprunter la Utah State Route 9, en direction de l’Est et de la ville de Hurricane. Nous entamons une grande descente avec cette large route à quatre voies vers le fond de la vallée où nous rejoignons Virgin River. Cette petite ville rurale est traversée d’Est en Ouest par la Utah State Route 9 sur une longue ligne droite de quelques kilomètres. Une fois à l’entrée de la ville, nous pouvons observer sur Hurricane Hill, perché à plus de 1'000 mètres d’altitude une énorme « H » nous annonçant la bienvenue. En traversant cette ville, nous en profitons pour chercher un lieu où manger, le long de la route, il n’y a que des fast-foods, étonnant ;-) ! Nous nous arrêterons au Taco Bell, une chaîne de nous ne connaissons pas. Il s’agit d’un fast-food mexicain et étonnamment, nous avons trouvé les burritos et quesadillas plutôt pas mal, une bonne découverte. Située au bord de Virgin River, la belle petite ville de Hurricane est notre porte d’entrée vers le magnifique Zion National Park et les hauts plateaux de l’Utah, une nouvelle aventure commence !